«Midnight Hammer»: пилоты F-16 без стелса углубились в Иран, прикрывая бомбардировщики и вернувшись на критическом остатке топлива

• Шість пілотів F-16 супроводжували бомбардувальники B-2 глибоко в повітряний простір Ірану під час операції Midnight Hammer.
• Нагородні документи льотчиків розкрили збої з дозаправленням і масштабне перепланування прямо в польоті.
• Після виконання завдання пілотам довелося боротися з критично малим запасом пального.

Під час операції Midnight Hammer у червні 2025 року винищувачі F-16 ВПС США розчищали шлях для B-2, які завдали ударів по іранських ядерних об’єктах. Як свідчать нагородні цитати, ці літаки пройшли сотні миль углиб іранської території, пригнічували ППО противника й повернулися, маючи ледь не порожні баки.

На початку цього місяця ВПС відзначили шістьох пілотів F-16 зі 55-ї винищувальної ескадрильї медаллю Distinguished Flying Cross із додатковими позначками за службу в бою. Цією нагородою відзначають героїзм або виняткові досягнення під час польоту.

Цитати до нагород, надані ВПС виданню Business Insider, підсвічують роботу авіаторів: вони зайшли майже на 300 миль у захищений іранський повітряний простір на не-стелс літаках, зіткнулися з небезпечними паливними ризиками і змогли повернутися на базу.

«Рідко випадає можливість зазирнути в те, які рішення змушені ухвалювати ці льотчики та які наслідки може мати помилка», — сказав відставний пілот F-16 і колишній інструктор Navy TOPGUN Вінсент Айєлло, коментуючи нагородні документи та небезпечні ситуації, у яких опинилися пілоти.

У межах цієї операції, що відбулася майже за вісім місяців до пізнішої Operation Epic Fury, шість пілотів винищувачів виконували завдання з наступальної протиповітряної боротьби та придушення ворожої ППО, аби стелс-бомбардувальники B-2 Spirit з 30 000-фунтовими GBU-57 Massive Ordnance Penetrators дісталися до визначених цілей — зокрема об’єктів іранської ядерної інфраструктури.

F-16 — надійний винищувач четвертого покоління, який багато пілотів цінують за керованість і універсальність, але він не має розвинених стелс-технологій, що роблять інші платформи — наприклад F-35 або B-2 — менш помітними для ворожих сенсорів, тож ці літаки набагато вразливіші до засобів ППО.

На екранах РЛС такий винищувач «виділяється, як біль на очах», — сказав Джон Вотерс, ще один колишній пілот F-16 і екскомандир демонстраційної команди Air Force F-16 Viper Demonstration Team.

Fighting Falcon спроєктували у 1970-х і ввели до строю наприкінці десятиліття, тоді як перший серійний стелс-літак — F117 Nighthawk — став на бойове чергування лише в 1980-х.

Під час операції F-16 «застосували кілька придушувальних боєприпасів AGM-88 проти ворожих загроз, що прикривали бомбардувальники та їхніх льотчиків у найвразливіший момент над ціллю», — йдеться в цитатах. AGM-88 High-speed Anti-Radiation Missiles призначені для ураження систем ППО, які використовують радіолокаційні засоби.

За документами, винищувачі діяли «під смертельним ризиком» на F-16, «єдиному літаку без малопомітного дизайну», заходячи глибоко в «складну інтегровану систему ППО та ПРО Ірану». Настільки глибоке проникнення на територію противника означало, що екіпажі опинилися «далеко поза досяжністю дружніх сил пошуку та порятунку» і прийняли «суттєвий ризик потрапляння в полон» у разі збиття.

Паливні проблеми на вході та виході

Початок місії виявився непростим. Пілоти, серед яких троє злітали з польових (аустерних) аеродромів, зіткнулися з «негайними труднощами одразу після зльоту, коли отримали попередження про зрив повітряного дозаправлення».

Польоти з нових і «сирих» аеродромів складні навіть за ідеальних умов, зазначив Вотерс, і можуть знижувати ситуаційну обізнаність пілота. Коли додати невизначеність із пальним, завдання стає ще стресовішим.

У нагородних документах не уточнюється, що саме сталося, однак двом пілотам довелося організовувати нові зв’язки «танкер–отримувач», перепризначати заплановані точки зустрічі для дозаправлення, тоді як інші поспіхом відновлювали строй, щоб приєднатися «до незапланованого танкера». Подібні зміни додають навантаження до й без того непростого процесу дозаправлення в повітрі.

Фраза «fuel fallout» у документах натякає, що один або кілька танкерів стали недоступними несподівано. Для пілотів реактивної авіації, пояснив Вотерс, будь-яка проблема з надійністю танкера миттєво перетворюється на дефіцит пального і проблему з таймінгом, змушуючи ухвалювати швидкі й складні рішення.

Щоб надолужити затримки за графіком, двоє пілотів F-16, як зазначено в їхніх цитатах, «виконали дозаправлення на швидкостях, вищих за будь-що, що раніше практикували на F-16», аби «забезпечити прийнятне бойове формування авіації для заходу в Іран».

І це були не останні труднощі з пальним у цій операції.

Винищувачі рідко вирушають із максимальною заправкою, пояснив Айєлло. Більше пального означає більшу масу, що може зменшувати швидкість і обмежувати кількість озброєння, яке здатен узяти літак.

«Якщо вам вдасться вийти, ви й так будете на межі по паливу», — сказав Вотерс. Виліт із невеликим запасом настільки типовий, що пілоти навіть жартують із цього, додав він.

У цьому випадку F-16 завершили супровід, маючи «критично низький» запас пального.

«Навіть із критично низьким рівнем пального він рішуче супроводжував групу до безпечної зони, гарантуючи, що кожен літак вийшов із небезпеки, перш ніж виконати високоризикове приєднання до танкера за критично низького пального», — йдеться в цитаті для старшого офіцера, підполковника Крістофера Бекетта.

А майори Метью Кроган і Александр Тремблі та капітани Меган Лангас, Ебігейл Майо й Деніел Додсон, за даними їхніх цитат, «наполегливо супроводжували групу до безпеки, а потім виконали небезпечне приєднання до танкера на мінімальному паливі», перебуваючи на межі можливостей.

Проблеми танкерної авіації ВПС

Згадані в нагородних документах труднощі з дозаправленням вказують на проблему, повз яку ВПС «намагаються пройти, не помічаючи небезпеки», сказав Джон Венейбл, старший дослідник Mitchell Institute for Aerospace Studies і відставний пілот F-16.

За словами Венейбла, на форумі з підбиття підсумків Midnight Hammer, який він відвідував, екіпажі згадували про скасування танкерів, що змусило серйозно переробляти план прямо в повітрі — включно зі змінами маршрутів танкерів і розподілом «отримувачів» пального.

На тому ж обговоренні, зазначив Венейбл, авіатори розповідали, що на зворотному шляху деякі винищувачі виходили на танкери «практично на випарах», щоб дозаправитися. Інші взагалі не змогли дотягнутися до жодного танкера та були змушені відхилятися на «незвичні локації» для посадки, сказав він.

ВПС не відповіли на запит Business Insider щодо проблем із пальним і танкерами під час Midnight Hammer.

Нестача танкерів у службі, яку інколи називають «tanker gap», посилилася через старіння флоту та затримки з модернізацією. Раніше на ці слабкі місця вказували наглядові органи, дослідження Конгресу та оборонні експерти. За словами Венейбла, навіть для операції обмеженого масштабу й тривалості бракує резервної спроможності.

Він додав, що в разі конфлікту в Тихоокеанському регіоні ця проблема може стати значно небезпечнішою: відстані там більші, а потреба в дозаправленні в повітрі була б набагато вищою.